Organisierte Vereinigungen, die Einfluss auf die öffentliche Politik nehmen wollen, ohne selbst Kandidaten für öffentliche Ämter aufzustellen, sind Interessengruppen. Sie vertreten Branchen, Berufsstände, Arbeitnehmer, Umweltorganisationen, Identitätsgruppen und unzählige weitere Interessengruppen.

Interessengruppen betreiben Lobbyarbeit bei Abgeordneten, führen Prozesse, mobilisieren Wähler und prägen die öffentliche Debatte durch Forschung und Medienkampagnen. Ihre Ressourcen – Geld, Informationen und Mitgliederstärke – bestimmen Zugang und Einfluss. Die pluralistische Theorie betrachtet sie als gesunde Repräsentationskanäle; Kritiker warnen vor Vereinnahmung und ungleicher Einflussnahme zugunsten finanzstarker Interessengruppen.

Registrierungs- und Offenlegungsvorschriften zielen auf mehr Transparenz ab. Die Grenze zwischen Interessengruppen und Parteien kann verschwimmen, wenn Gruppen Nominierungsprozesse faktisch dominieren oder Parteien zu Koalitionen von Gruppeninteressen werden. Effektive demokratische Systeme benötigen sowohl ein reges Engagement von Interessengruppen als auch Schutzmechanismen gegen die Verzerrung öffentlicher Ziele durch private Macht.

Eine gut organisierte Interessengruppe kann ein Thema noch lange auf der Tagesordnung halten, nachdem sich das Interesse der breiten Öffentlichkeit längst anderen Dingen zugewandt hat.