Organizované asociace, které se snaží ovlivňovat veřejnou politiku, aniž by samy nominovaly kandidáty na úřady, jsou zájmové skupiny. Zastupují průmyslová odvětví, profese, odbory, environmentální zájmy, identitní skupiny a nespočet dalších voličských skupin.

Zájmové skupiny lobbují u zákonodárců, vedou soudní spory, mobilizují voliče a utvářejí veřejnou debatu prostřednictvím výzkumu a mediálních kampaní. Jejich zdroje – peníze, informace, intenzita členství – určují přístup a dopad. Pluralistická teorie je vnímá jako zdravé kanály reprezentace; kritici varují před ovládnutím a nerovným vlivem, který upřednostňuje dobře financované zájmy.

Pravidla pro registraci a zveřejňování informací mají za cíl zvýšit transparentnost. Hranice mezi zájmovými skupinami a stranami se může rozmazat, pokud skupiny efektivně dominují v nominačních procesech nebo pokud se strany stanou koalicemi skupinových zájmů. Efektivní demokratické systémy vyžadují jak živou skupinovou aktivitu, tak i ochranná opatření proti narušování veřejných cílů soukromou mocí.

Dobře organizovaná zájmová skupina může udržet daný problém na programu dlouho poté, co se pozornost široké veřejnosti přesune jinam.