政府需要常駐人員來執行政策、保存記錄和提供服務。這套行政機構就是官僚機構，它由各個部門、機構以及在這些部門、機構中任職的職業官員組成。

現代官僚機構組織層級分明，運作遵循成文規則，理想情況下，其人員招募應以能力而非個人或政治關係為依據。它們確保了民選領導人更迭後的連續性。批評者指出，官僚機構可能變得僵化、自我保護，或被其所監管的利益團體所俘虜。支持者則認為，沒有專業化的行政管理，複雜的社會就無法正常運作。

政治領袖試圖透過人事任命、預算和監督來引導官僚機構。在許多體制中，公務員體系的保護限制了純粹的政治控制。官僚機構的績效品質極大地影響紙面上的法律能否轉化為實際效果。

任何重大公共專案最終都取決於日常營運官員的能力和誠信。