政府需要常驻人员来执行政策、保存记录和提供服务。这套行政机构就是官僚机构，它由各个部门、机构以及在这些部门、机构中任职的职业官员组成。

现代官僚机构组织层级分明，运作遵循成文规则，理想情况下，其人员招聘应以能力而非个人或政治关系为依据。它们确保了民选领导人更迭后的连续性。批评者指出，官僚机构可能变得僵化、自我保护，或被其所监管的利益集团所俘获。支持者则认为，没有专业化的行政管理，复杂的社会就无法正常运转。

政治领导人试图通过人事任命、预算和监督来引导官僚机构。在许多体制中，公务员制度的保护限制了纯粹的政治控制。官僚机构的绩效质量极大地影响着纸面上的法律能否转化为实际效果。

任何重大公共项目最终都取决于日常运营官员的能力和诚信。