A kormányoknak állandó személyzetre van szükségük a szakpolitikák végrehajtásához, a nyilvántartások vezetéséhez és a szolgáltatások nyújtásához. Ez az adminisztratív apparátus a bürokrácia. Minisztériumokból, ügynökségekből és az ezeket foglalkoztató tisztviselőkből áll.

A modern bürokráciák hierarchikusan szerveződnek, írott szabályok szerint működnek, és ideális esetben érdemek, nem pedig személyes vagy politikai kegyek alapján toboroznak. Folytonosságot biztosítanak a választott vezetés változásai során. A kritikusok azzal vádolják, hogy a bürokráciák merevvé, önvédővé válhatnak, vagy az általuk szabályozott érdekek rabjává válhatnak. A védelmezők megjegyzik, hogy a komplex társadalmak nem működhetnek professzionális igazgatás nélkül.

A politikai vezetők kinevezésekkel, költségvetésekkel és felügyelettel próbálják irányítani a bürokráciát. A közszolgálat védelme számos rendszerben korlátozza a tiszta politikai kontrollt. A bürokratikus teljesítmény minősége erősen befolyásolja, hogy a papíron szereplő törvények a gyakorlatban is eredményekké válnak-e.

Minden nagyobb közprogram végső soron a azt nap mint nap irányító tisztviselők hozzáértésétől és feddhetetlenségétől függ.