Regeringer har brug for fastansat personale til at implementere politikker, føre registre og levere tjenester. Dette administrative apparat er bureaukratiet. Det består af ministerier, agenturer og de fastansatte embedsmænd, der bemander dem.

Moderne bureaukratier er organiseret hierarkisk, opererer i henhold til skrevne regler og rekrutterer ideelt set på baggrund af merit snarere end personlig eller politisk favorisering. De sikrer kontinuitet på tværs af ændringer i valgt ledelse. Kritikere hævder, at bureaukratier kan blive rigide, selvbeskyttende eller fanget af de interesser, de regulerer. Forsvarere bemærker, at komplekse samfund ikke kan fungere uden professionel administration.

Politiske ledere forsøger at styre bureaukratier gennem udnævnelser, budgetter og tilsyn. Beskyttelse af embedsmænd begrænser ren politisk kontrol i mange systemer. Kvaliteten af ​​bureaukratisk præstation påvirker i høj grad, om love på papiret omsættes til resultater i praksis.

Ethvert større offentligt program afhænger i sidste ende af kompetencen og integriteten hos de embedsmænd, der driver det dagligt.