Правительствам необходимы постоянные сотрудники для реализации политики, ведения учета и предоставления услуг. Этот административный аппарат — бюрократия. Она состоит из департаментов, агентств и штатных сотрудников, которые их укомплектовывают.

Современные бюрократические структуры организованы иерархически, функционируют в соответствии с писаными правилами и в идеале набирают сотрудников на основе заслуг, а не личных или политических пристрастий. Они обеспечивают преемственность при смене выборного руководства. Критики утверждают, что бюрократические структуры могут стать жесткими, замкнутыми или захваченными интересами тех, чьи интересы они регулируют. Защитники же отмечают, что сложные общества не могут функционировать без профессионального управления.

Политические лидеры пытаются управлять бюрократией посредством назначений, бюджетов и надзора. Защита, предоставляемая государственной службой, ограничивает чисто политический контроль во многих системах. Качество работы бюрократии сильно влияет на то, насколько законы на бумаге воплощаются в реальные результаты.

Любая крупная государственная программа в конечном итоге зависит от компетентности и честности должностных лиц, которые ежедневно ею управляют.