Les gouvernements ont besoin de personnel permanent pour mettre en œuvre les politiques, tenir les registres et fournir des services. Cet appareil administratif, c'est la bureaucratie. Elle se compose de ministères, d'agences et des fonctionnaires de carrière qui y travaillent.

Les bureaucraties modernes sont organisées de manière hiérarchique, fonctionnent selon des règles écrites et, idéalement, recrutent au mérite plutôt que par favoritisme ou favoritisme politique. Elles assurent la continuité lors des changements de dirigeants élus. Leurs détracteurs affirment qu'elles peuvent devenir rigides, repliées sur elles-mêmes ou être influencées par les intérêts qu'elles sont censées réguler. Leurs défenseurs soulignent que les sociétés complexes ne peuvent fonctionner sans administration professionnelle.

Les dirigeants politiques tentent de piloter les administrations par le biais des nominations, des budgets et du contrôle. Dans de nombreux systèmes, les protections liées à la fonction publique limitent le contrôle purement politique. La qualité du fonctionnement des administrations influe fortement sur la mise en œuvre concrète des lois.

Tout grand programme public dépend en fin de compte de la compétence et de l'intégrité des responsables qui le gèrent au quotidien.