Rządy potrzebują stałych pracowników do wdrażania polityki, prowadzenia dokumentacji i świadczenia usług. Tym aparatem administracyjnym jest biurokracja. Składa się ona z departamentów, agencji i urzędników zawodowych, którzy je obsadzają.

Współczesne biurokracje są zorganizowane hierarchicznie, działają zgodnie z pisemnymi zasadami i w idealnym przypadku rekrutują na podstawie zasług, a nie osobistych lub politycznych preferencji. Zapewniają ciągłość w zmianach wybieralnego kierownictwa. Krytycy zarzucają biurokracjom, że mogą stać się sztywne, samoobronne lub zniewolone przez interesy, które regulują. Obrońcy zauważają, że złożone społeczeństwa nie mogą funkcjonować bez profesjonalnej administracji.

Przywódcy polityczni próbują sterować biurokracją poprzez nominacje, budżety i nadzór. Ochrona służby cywilnej ogranicza czystą kontrolę polityczną w wielu systemach. Jakość funkcjonowania biurokracji ma duży wpływ na to, czy przepisy na papierze przekładają się na praktyczne rezultaty.

Każdy ważny program publiczny ostatecznie zależy od kompetencji i uczciwości urzędników, którzy na co dzień nim zarządzają.