Guvernele au nevoie de personal permanent pentru a implementa politici, a ține evidențe și a presta servicii. Acest aparat administrativ este birocrația. Aceasta este formată din departamente, agenții și funcționarii de carieră care le alocă personal.

Birocrațiile moderne sunt organizate ierarhic, funcționează conform unor reguli scrise și, în mod ideal, recrutează pe baza meritului, mai degrabă decât pe baza favorurilor personale sau politice. Acestea asigură continuitate în timpul schimbărilor de conducere aleasă. Criticii acuză că birocrațiile pot deveni rigide, autoprotectoare sau captate de interesele pe care le reglementează. Apărătorii notează că societățile complexe nu pot funcționa fără o administrație profesională.

Liderii politici încearcă să conducă birocrațiile prin numiri, bugete și supraveghere. Protecțiile administrației publice limitează controlul politic pur în multe sisteme. Calitatea performanței birocratice influențează puternic dacă legile pe hârtie se traduc în rezultate practice.

Fiecare program public major depinde în cele din urmă de competența și integritatea funcționarilor care îl conduc zi de zi.