Οι κυβερνήσεις χρειάζονται μόνιμο προσωπικό για την εφαρμογή πολιτικών, την τήρηση αρχείων και την παροχή υπηρεσιών. Αυτός ο διοικητικός μηχανισμός είναι η γραφειοκρατία. Αποτελείται από τμήματα, οργανισμούς και τους υπαλλήλους σταδιοδρομίας που τα στελεχώνουν.

Οι σύγχρονες γραφειοκρατίες είναι οργανωμένες ιεραρχικά, λειτουργούν σύμφωνα με γραπτούς κανόνες και, ιδανικά, οι προσλήψεις γίνονται με βάση την αξία και όχι την προσωπική ή πολιτική εύνοια. Παρέχουν συνέχεια σε όλες τις αλλαγές της εκλεγμένης ηγεσίας. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι γραφειοκρατίες μπορούν να γίνουν άκαμπτες, αυτοπροστατευτικές ή να αιχμαλωτιστούν από τα συμφέροντα που ρυθμίζουν. Οι υποστηρικτές σημειώνουν ότι οι πολύπλοκες κοινωνίες δεν μπορούν να λειτουργήσουν χωρίς επαγγελματική διοίκηση.

Οι πολιτικοί ηγέτες προσπαθούν να κατευθύνουν τις γραφειοκρατίες μέσω διορισμών, προϋπολογισμών και εποπτείας. Η προστασία των δημοσίων υπαλλήλων περιορίζει τον καθαρό πολιτικό έλεγχο σε πολλά συστήματα. Η ποιότητα της γραφειοκρατικής απόδοσης επηρεάζει σημαντικά το κατά πόσον οι νόμοι στα χαρτιά μεταφράζονται σε αποτελέσματα στην πράξη.

Κάθε σημαντικό δημόσιο πρόγραμμα εξαρτάται τελικά από την ικανότητα και την ακεραιότητα των αξιωματούχων που το διαχειρίζονται καθημερινά.