Chính phủ cần đội ngũ nhân viên thường trực để thực thi chính sách, lưu giữ hồ sơ và cung cấp dịch vụ. Bộ máy hành chính đó chính là bộ máy quan liêu. Nó bao gồm các bộ, ban ngành và các quan chức chuyên nghiệp làm việc tại đó.

Các cơ quan hành chính hiện đại được tổ chức theo thứ bậc, hoạt động theo các quy tắc bằng văn bản và lý tưởng nhất là tuyển dụng dựa trên năng lực chứ không phải dựa trên sự ưu ái cá nhân hay chính trị. Chúng đảm bảo tính liên tục bất chấp sự thay đổi lãnh đạo được bầu cử. Những người chỉ trích cho rằng các cơ quan hành chính có thể trở nên cứng nhắc, tự bảo vệ mình hoặc bị chi phối bởi các lợi ích mà chúng quản lý. Những người ủng hộ thì cho rằng các xã hội phức tạp không thể vận hành nếu thiếu sự quản lý chuyên nghiệp.

Các nhà lãnh đạo chính trị cố gắng điều hành bộ máy hành chính thông qua việc bổ nhiệm, ngân sách và giám sát. Các quy định bảo vệ công chức hạn chế sự kiểm soát chính trị thuần túy trong nhiều hệ thống. Chất lượng hoạt động của bộ máy hành chính ảnh hưởng mạnh mẽ đến việc các luật trên giấy tờ có chuyển thành kết quả thực tế hay không.

Mọi chương trình công cộng quan trọng cuối cùng đều phụ thuộc vào năng lực và sự liêm chính của các quan chức điều hành chương trình hàng ngày.