政府は政策の実施、記録の保管、サービスの提供を行うために、常勤職員を必要とする。こうした行政機構こそが官僚機構であり、各省庁、機関、そしてそれらに勤務する専門職員から構成される。

現代の官僚組織は階層的に組織され、成文化された規則に従って運営され、理想的には個人的な好意や政治的な便宜ではなく、能力に基づいて人材を採用する。官僚組織は、選挙で選ばれた指導者の交代後も継続性を保つ。批判者たちは、官僚組織は硬直化し、自己防衛的になり、あるいは規制対象となる利益団体に支配される可能性があると非難する。擁護者たちは、複雑な社会は専門的な行政なしには機能し得ないと指摘する。

政治指導者は、人事、予算、監督を通じて官僚機構を統制しようとする。多くの制度において、公務員保護制度は純粋な政治的支配を制限する。官僚機構の業務遂行能力は、法律が実際に現場で成果を上げるかどうかに大きく影響する。

あらゆる主要な公共事業は、最終的にはそれを日々運営する職員の能力と誠実さに依存する。