Os governos precisam de pessoal permanente para implementar políticas, manter registos e prestar serviços. Esse aparelho administrativo é a burocracia. É constituída por departamentos, agências e pelos funcionários de carreira que os compõem.

As burocracias modernas estão organizadas hierarquicamente, operam de acordo com regras escritas e, idealmente, recrutam com base no mérito, e não em favores pessoais ou políticos. Garantem a continuidade mesmo com a mudança de lideranças eleitas. Os críticos argumentam que as burocracias podem tornar-se rígidas, autoprotetoras ou cooptadas pelos interesses que regulam. Os defensores observam que as sociedades complexas não podem funcionar sem uma administração profissional.

Os líderes políticos tentam dirigir as burocracias através de nomeações, orçamentos e fiscalização. As proteções do funcionalismo público limitam o controlo político puro em muitos sistemas. A qualidade do desempenho burocrático afecta fortemente a eficácia das leis na sua implementação na prática.

Todo o programa público importante depende, em última análise, da competência e integridade dos funcionários que o gerem no dia-a-dia.