Overheden hebben vast personeel nodig om beleid uit te voeren, gegevens bij te houden en diensten te verlenen. Dat administratieve apparaat is de bureaucratie. Die bestaat uit ministeries, agentschappen en de ambtenaren die er werkzaam zijn.

Moderne bureaucratieën zijn hiërarchisch georganiseerd, werken volgens geschreven regels en werven idealiter personeel op basis van verdienste in plaats van persoonlijke of politieke gunsten. Ze zorgen voor continuïteit bij wisselingen van gekozen leiderschap. Critici beweren dat bureaucratieën star, zelfbeschermend of gekaapt kunnen raken door de belangen die ze reguleren. Verdedigers stellen dat complexe samenlevingen niet kunnen functioneren zonder professioneel bestuur.

Politieke leiders proberen bureaucratieën te sturen door middel van benoemingen, budgetten en toezicht. Beschermingsmaatregelen binnen de ambtenarij beperken in veel systemen de pure politieke controle. De kwaliteit van het functioneren van de bureaucratie heeft een grote invloed op de vraag of wetten op papier ook daadwerkelijk resultaten opleveren in de praktijk.

Het succes van elk belangrijk publiek programma hangt uiteindelijk af van de competentie en integriteit van de functionarissen die het dagelijks uitvoeren.