Los gobiernos necesitan personal permanente para implementar políticas, mantener registros y prestar servicios. Ese aparato administrativo es la burocracia. Está compuesta por departamentos, agencias y los funcionarios de carrera que los integran.

Las burocracias modernas se organizan jerárquicamente, operan según normas escritas e idealmente seleccionan personal por mérito, en lugar de por favoritismo personal o político. Proporcionan continuidad ante los cambios de liderazgo electo. Los críticos argumentan que las burocracias pueden volverse rígidas, autoprotectoras o estar cooptadas por los intereses que regulan. Quienes las defienden señalan que las sociedades complejas no pueden funcionar sin una administración profesional.

Los líderes políticos intentan dirigir las burocracias mediante nombramientos, presupuestos y supervisión. Las protecciones de la función pública limitan el control político puro en muchos sistemas. La calidad del desempeño burocrático influye considerablemente en si las leyes escritas se traducen en resultados concretos.

Todo programa público importante depende, en última instancia, de la competencia y la integridad de los funcionarios que lo gestionan día a día.