Regeringar behöver permanent personal för att genomföra policyer, föra register och leverera tjänster. Den administrativa apparaten är byråkratin. Den består av departement, myndigheter och de yrkesanställda som bemannar dem.

Moderna byråkratier är organiserade hierarkiskt, arbetar enligt skrivna regler och rekryterar helst utifrån meriter snarare än personlig eller politisk favorisering. De ger kontinuitet vid förändringar av valt ledarskap. Kritiker hävdar att byråkratier kan bli stela, självbeskyddande eller fångas av de intressen de reglerar. Försvarare noterar att komplexa samhällen inte kan fungera utan professionell administration.

Politiska ledare försöker styra byråkratier genom utnämningar, budgetar och tillsyn. Skyddet för den offentliga förvaltningen begränsar ren politisk kontroll i många system. Kvaliteten på byråkratiskt arbete påverkar starkt huruvida lagar på papper omsätts i resultat i praktiken.

Varje större offentligt program är så småningom beroende av kompetensen och integriteten hos de tjänstemän som driver det dagligen.