Hükümetlerin politika uygulamak, kayıt tutmak ve hizmet sunmak için daimi personele ihtiyacı vardır. Bu idari aygıt bürokrasidir. Bürokrasi, departmanlardan, ajanslardan ve bunlarda çalışan kariyer memurlarından oluşur.

Modern bürokrasiler hiyerarşik olarak örgütlenir, yazılı kurallara göre işler ve ideal olarak kişisel veya siyasi kayırmacılıktan ziyade liyakate dayalı olarak personel alımı yaparlar. Seçilmiş liderlikteki değişiklikler boyunca süreklilik sağlarlar. Eleştirmenler, bürokrasilerin katılaşabileceğini, kendini koruyabileceğini veya düzenledikleri çıkarların etkisi altına girebileceğini öne sürer. Savunucular ise karmaşık toplumların profesyonel yönetim olmadan işleyemeyeceğini belirtir.

Siyasi liderler, atamalar, bütçeler ve denetim yoluyla bürokrasileri yönlendirmeye çalışırlar. Birçok sistemde, kamu hizmeti korumaları saf siyasi kontrolü sınırlandırır. Bürokrasinin performans kalitesi, kağıt üzerindeki yasaların sahada sonuçlara dönüşüp dönüşmeyeceğini büyük ölçüde etkiler.

Her büyük kamu programı, nihayetinde onu günlük olarak yürüten yetkililerin yetkinliğine ve dürüstlüğüne bağlıdır.