Pemerintah membutuhkan staf tetap untuk menerapkan kebijakan, menyimpan catatan, dan memberikan layanan. Aparat administrasi tersebut adalah birokrasi. Birokrasi terdiri dari departemen, lembaga, dan pejabat karier yang bertugas di dalamnya.

Birokrasi modern diorganisir secara hierarkis, beroperasi sesuai dengan aturan tertulis, dan idealnya merekrut berdasarkan prestasi daripada favoritisme pribadi atau politik. Mereka memberikan kesinambungan di tengah perubahan kepemimpinan terpilih. Para kritikus menuduh bahwa birokrasi dapat menjadi kaku, terlalu melindungi diri sendiri, atau dikuasai oleh kepentingan yang mereka atur. Para pembela mencatat bahwa masyarakat yang kompleks tidak dapat berfungsi tanpa administrasi profesional.

Para pemimpin politik berupaya mengarahkan birokrasi melalui penunjukan, anggaran, dan pengawasan. Perlindungan pegawai negeri membatasi kendali politik murni dalam banyak sistem. Kualitas kinerja birokrasi sangat memengaruhi apakah hukum di atas kertas dapat diterjemahkan menjadi hasil di lapangan.

Setiap program publik besar pada akhirnya bergantung pada kompetensi dan integritas para pejabat yang menjalankannya sehari-hari.