Regierungen benötigen festangestellte Mitarbeiter, um politische Maßnahmen umzusetzen, Akten zu führen und Dienstleistungen zu erbringen. Dieser Verwaltungsapparat ist die Bürokratie. Sie besteht aus Ministerien, Behörden und den dort tätigen Beamten.

Moderne Bürokratie ist hierarchisch organisiert, arbeitet nach schriftlichen Regeln und rekrutiert idealerweise nach Leistung und nicht nach persönlicher oder politischer Günstlingswirtschaft. Sie gewährleistet Kontinuität bei Führungswechseln. Kritiker bemängeln, dass Bürokratie starr und selbstschützend werden oder von den Interessen vereinnahmt werden kann, die sie reguliert. Befürworter argumentieren hingegen, dass komplexe Gesellschaften ohne professionelle Verwaltung nicht funktionieren können.

Politische Führungskräfte versuchen, die Bürokratie durch Ernennungen, Budgets und Aufsicht zu steuern. Der Beamtenschutz begrenzt in vielen Systemen die rein politische Kontrolle. Die Qualität der bürokratischen Arbeit hat maßgeblichen Einfluss darauf, ob Gesetze in der Praxis auch tatsächlich Wirkung zeigen.

Jedes größere öffentliche Programm hängt letztendlich von der Kompetenz und Integrität der Beamten ab, die es tagtäglich durchführen.