تحتاج الحكومات إلى موظفين دائمين لتنفيذ السياسات، وحفظ السجلات، وتقديم الخدمات. هذا الجهاز الإداري هو البيروقراطية، ويتألف من الإدارات والوكالات والموظفين الدائمين الذين يعملون فيها.

تُبنى البيروقراطيات الحديثة على هيكل هرمي، وتعمل وفق قواعد مكتوبة، وتعتمد في التوظيف، في الوضع الأمثل، على الجدارة لا على المحسوبية الشخصية أو السياسية. كما أنها تضمن استمرارية العمل في ظل تغييرات القيادة المنتخبة. ويرى النقاد أن البيروقراطيات قد تصبح جامدة، أو منغلقة على نفسها، أو خاضعة لمصالح الجهات التي تنظمها. بينما يؤكد المدافعون عنها أن المجتمعات المعقدة لا يمكنها العمل بدون إدارة احترافية.

يسعى القادة السياسيون إلى توجيه البيروقراطيات من خلال التعيينات والميزانيات والرقابة. وتحدّ الحماية التي توفرها الخدمة المدنية من السيطرة السياسية المطلقة في العديد من الأنظمة. وتؤثر جودة الأداء البيروقراطي بشكل كبير على مدى ترجمة القوانين المكتوبة إلى نتائج ملموسة على أرض الواقع.

يعتمد كل برنامج عام رئيسي في نهاية المطاف على كفاءة ونزاهة المسؤولين الذين يديرونه يومياً.