Vlády potřebují stálé zaměstnance k provádění politik, vedení záznamů a poskytování služeb. Tímto administrativním aparátem je byrokracie. Skládá se z ministerstev, agentur a úředníků, kteří je zaměstnávají.

Moderní byrokracie jsou organizovány hierarchicky, fungují podle psaných pravidel a ideálně provádějí nábor na základě zásluh, nikoli osobní či politické přízně. Zajišťují kontinuitu i napříč změnami voleného vedení. Kritici tvrdí, že byrokracie se může stát rigidní, sebeobranou nebo zajatcem zájmů, které reguluje. Obránci poznamenávají, že složité společnosti nemohou fungovat bez profesionální administrativy.

Političtí vůdci se snaží řídit byrokracii prostřednictvím jmenování, rozpočtů a dohledu. Ochrana státních zaměstnanců v mnoha systémech omezuje čistou politickou kontrolu. Kvalita byrokratické práce silně ovlivňuje, zda se zákony na papíře promítnou do výsledků v praxi.

Každý významný veřejný program nakonec závisí na kompetenci a bezúhonnosti úředníků, kteří jej denně řídí.