有些政府將權力集中在一位領導人或少數菁英手中，要求民眾服從而非同意。這種統治模式被稱為威權主義。在這種模式下，政治競爭受到限制，獨立機構被削弱，異議受到壓製或懲罰。
威權政權的手段各不相同。有些依靠個人統治，有些則依賴軍政府或執政黨。即使舉行選舉，通常也經過精心策劃，以確保選舉結果預先設定。媒體、法院和公民社會都受到嚴格控制。政權的存亡取決於脅迫、收買和政績合法性這三者的結合。
公民或許仍能享受經濟成長或公共秩序，但卻缺乏有效管道來取代統治者。擺脫威權主義的轉型往往動盪不安，充滿不確定性。比較政治學研究這些體制，旨在理解其持久性以及它們走向自由化或崩潰的條件。
缺乏真正的政治替代方案仍然是專制統治最明顯的標誌。
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