権力を一人の指導者または少数のエリートに集中させ、同意ではなく服従を要求する政府が存在する。権威主義とは、そのような統治形態を指す。政治的競争は制限され、独立した機関は弱体化し、異議申し立ては抑制されるか、あるいは処罰される。
権威主義体制は、その手法において多様である。個人支配に頼るものもあれば、軍事政権や支配政党に依存するものもある。選挙は、たとえ実施されたとしても、通常はあらかじめ決められた結果を生み出すように操作される。メディア、裁判所、市民社会は厳しく統制される。体制の存続は、強制、懐柔、そしてパフォーマンスによる正当性の付与といった要素の組み合わせによって成り立っている。
市民は経済成長や治安の維持を享受できるかもしれないが、支配者を変えるための有効な手段を欠いている。権威主義体制からの脱却は、しばしば混乱と不確実性を伴う。比較政治学は、こうした体制の持続性、そして自由化や崩壊に至る条件を理解するために、これらの体制を研究する。
真の政治的選択肢が存在しないことは、権威主義体制の最も明確な兆候である。
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