Certains gouvernements concentrent le pouvoir entre les mains d'un seul dirigeant ou d'une élite restreinte et exigent l'obéissance plutôt que le consentement. L'autoritarisme caractérise ce mode de gouvernement. La concurrence politique est limitée, les institutions indépendantes sont affaiblies et la dissidence est découragée, voire réprimée.

Les régimes autoritaires emploient des méthodes variées. Certains s'appuient sur un pouvoir personnalisé, d'autres sur des juntes militaires ou des partis dominants. Les élections, lorsqu'elles ont lieu, sont généralement manipulées pour aboutir à des résultats prédéterminés. Les médias, la justice et la société civile sont soumis à un contrôle strict. La survie du régime repose sur une combinaison de coercition, de cooptation et de légitimité de façade.

Les citoyens peuvent certes bénéficier d'une croissance économique et du maintien de l'ordre public, mais ils ne disposent d'aucun moyen concret de changer leurs dirigeants. Les transitions hors des régimes autoritaires sont souvent tumultueuses et incertaines. La politique comparée étudie ces systèmes afin de comprendre à la fois leur pérennité et les conditions de leur libéralisation ou de leur effondrement.

L'absence de véritables alternatives politiques demeure le signe le plus évident d'un régime autoritaire.