Ορισμένες κυβερνήσεις συγκεντρώνουν την εξουσία σε έναν μόνο ηγέτη ή σε μια στενή ελίτ και απαιτούν υπακοή αντί για συναίνεση. Ο αυταρχισμός περιγράφει αυτό το μοτίβο διακυβέρνησης. Ο πολιτικός ανταγωνισμός περιορίζεται, οι ανεξάρτητοι θεσμοί αποδυναμώνονται και η διαφωνία αποθαρρύνεται ή τιμωρείται.

Τα αυταρχικά καθεστώτα ποικίλλουν ως προς τις μεθόδους τους. Κάποια βασίζονται στην περσοναλιστική διακυβέρνηση, άλλα σε στρατιωτικές χούντες ή κυρίαρχα κόμματα. Οι εκλογές, αν διεξαχθούν ποτέ, συνήθως διαχειρίζονται με τρόπο που να παράγει προκαθορισμένα αποτελέσματα. Τα μέσα ενημέρωσης, τα δικαστήρια και η κοινωνία των πολιτών αντιμετωπίζουν αυστηρούς ελέγχους. Η επιβίωση του καθεστώτος εξαρτάται από ένα μείγμα καταναγκασμού, οικειοποίησης και νομιμοποίησης της απόδοσης.

Οι πολίτες μπορεί να εξακολουθούν να βιώνουν οικονομική ανάπτυξη ή δημόσια τάξη, ωστόσο δεν έχουν ουσιαστικά κανάλια για να αλλάξουν τους ηγέτες τους. Οι μεταβάσεις από τον αυταρχισμό είναι συχνά ταραχώδεις και αβέβαιες. Η συγκριτική πολιτική μελετά αυτά τα συστήματα για να κατανοήσει τόσο την ανθεκτικότητά τους όσο και τις συνθήκες υπό τις οποίες φιλελευθεροποιούνται ή καταρρέουν.

Η απουσία γνήσιων πολιτικών εναλλακτικών λύσεων παραμένει ο σαφέστερος δείκτης αυταρχικής διακυβέρνησης.