Некоторые правительства концентрируют власть в руках одного лидера или узкой элиты и требуют повиновения, а не согласия. Авторитаризм описывает именно такую ​​модель правления. Политическая конкуренция ограничивается, независимые институты ослабляются, а инакомыслие подавляется или наказывается.

Авторитарные режимы различаются по своим методам. Некоторые опираются на персоналистское правление, другие — на военные хунты или доминирующие партии. Выборы, если они вообще проводятся, обычно организуются таким образом, чтобы обеспечить заранее определенные результаты. Средства массовой информации, суды и гражданское общество подвергаются жесткому контролю. Выживание режима зависит от сочетания принуждения, кооптации и легитимности, основанной на результатах деятельности.

Граждане могут по-прежнему наблюдать экономический рост или поддержание общественного порядка, но при этом им не хватает эффективных каналов для смены правителей. Переход от авторитаризма часто бывает бурным и неопределенным. Сравнительная политология изучает эти системы, чтобы понять как их устойчивость, так и условия, при которых они либерализуются или рушатся.

Отсутствие подлинных политических альтернатив остается самым явным признаком авторитарного правления.