Niektóre rządy koncentrują władzę w rękach jednego przywódcy lub wąskiej elity i wymagają posłuszeństwa zamiast zgody. Autorytaryzm opisuje ten model rządów. Konkurencja polityczna jest ograniczona, niezależne instytucje osłabione, a sprzeciw zniechęcany lub karany.

Reżimy autorytarne różnią się metodami. Niektóre opierają się na rządach personalistycznych, inne na juntach wojskowych lub dominujących partiach. Wybory, jeśli w ogóle się odbywają, są zazwyczaj tak organizowane, aby osiągnąć z góry przesądzone rezultaty. Media, sądy i społeczeństwo obywatelskie podlegają ścisłej kontroli. Przetrwanie reżimu zależy od połączenia przymusu, kooptacji i legitymizacji działań.

Obywatele mogą nadal doświadczać wzrostu gospodarczego lub porządku publicznego, ale brakuje im skutecznych kanałów zmiany rządzących. Przejścia od autorytaryzmu są często burzliwe i niepewne. Politologia porównawcza bada te systemy, aby zrozumieć zarówno ich trwałość, jak i warunki, w których ulegają liberalizacji lub załamaniu.

Brak prawdziwych alternatyw politycznych pozostaje najwyraźniejszym wskaźnikiem rządów autorytarnych.