कुछ सरकारें सत्ता को एक नेता या एक संकीर्ण अभिजात वर्ग में केंद्रित कर देती हैं और सहमति के बजाय आज्ञापालन की मांग करती हैं। अधिनायकवाद शासन के उस स्वरूप का वर्णन करता है। राजनीतिक प्रतिस्पर्धा सीमित हो जाती है, स्वतंत्र संस्थाएँ कमजोर हो जाती हैं और असहमति को हतोत्साहित या दंडित किया जाता है।

सत्तावादी शासन व्यवस्थाओं के तौर-तरीके अलग-अलग होते हैं। कुछ व्यक्तिगत शासन पर निर्भर करती हैं, तो कुछ सैन्य जुंटा या प्रभावशाली दलों पर। चुनाव, यदि होते भी हैं, तो आमतौर पर पूर्वनिर्धारित परिणामों को प्राप्त करने के लिए नियंत्रित किए जाते हैं। मीडिया, अदालतें और नागरिक समाज पर कड़ा नियंत्रण होता है। शासन का अस्तित्व बल प्रयोग, सह-विकल्प और दिखावटी वैधता के मिश्रण पर निर्भर करता है।

नागरिकों को आर्थिक विकास या सार्वजनिक व्यवस्था का अनुभव तो हो सकता है, लेकिन उनके पास अपने शासकों को बदलने के लिए सार्थक माध्यमों की कमी होती है। सत्तावादी शासन से मुक्ति का परिवर्तन अक्सर उथल-पुथल भरा और अनिश्चित होता है। तुलनात्मक राजनीति इन प्रणालियों का अध्ययन करके उनकी स्थिरता और उन परिस्थितियों को समझने का प्रयास करती है जिनके अंतर्गत वे उदारीकरण या पतन की ओर अग्रसर होती हैं।

वास्तविक राजनीतिक विकल्पों का अभाव ही सत्तावादी शासन का सबसे स्पष्ट संकेत है।