Alguns governos concentram o poder num único líder ou numa elite restrita e exigem obediência em vez de consentimento. O autoritarismo descreve este padrão de governo. A competição política é restringida, as instituições independentes são enfraquecidas e a dissidência é desencorajada ou punida.

Os regimes autoritários variam nos seus métodos. Uns baseiam-se no personalismo, outros em juntas militares ou partidos dominantes. As eleições, quando realizadas, são geralmente manipuladas para produzir resultados pré-determinados. Os meios de comunicação social, os tribunais e a sociedade civil são submetidos a rigorosos controlos. A sobrevivência do regime depende de uma combinação de coerção, cooptação e legitimidade de desempenho.

Os cidadãos podem até experimentar crescimento económico ou ordem pública, mas carecem de canais eficazes para mudar os seus governantes. As transições para fora do autoritarismo são frequentemente turbulentas e incertas. A política comparada estuda estes sistemas para compreender tanto a sua durabilidade como as condições em que se liberalizam ou entram em colapso.

A ausência de alternativas políticas genuínas continua a ser o indicador mais evidente de um regime autoritário.