تُركّز بعض الحكومات السلطة في يد زعيم واحد أو نخبة ضيقة، وتطالب بالطاعة بدلاً من الرضا. ويُطلق على هذا النمط من الحكم اسم الاستبداد. في هذا النمط، تُقيّد المنافسة السياسية، وتُضعف المؤسسات المستقلة، ويُثبط الاختلاف أو يُعاقب عليه.

تختلف الأنظمة الاستبدادية في أساليبها. فبعضها يعتمد على الحكم الشخصي، وبعضها الآخر على المجالس العسكرية أو الأحزاب المهيمنة. أما الانتخابات، إن أُجريت أصلاً، فعادةً ما تُدار بطريقة تُفضي إلى نتائج مُحددة مسبقاً. وتخضع وسائل الإعلام والمحاكم والمجتمع المدني لرقابة مشددة. ويعتمد بقاء النظام على مزيج من الإكراه والاستمالة وشرعية الأداء.

قد يشهد المواطنون نموًا اقتصاديًا أو استقرارًا عامًا، لكنهم يفتقرون إلى قنوات فعّالة لتغيير حكامهم. غالبًا ما تكون عمليات الخروج من الأنظمة الاستبدادية مضطربة وغير مستقرة. يدرس علم السياسة المقارنة هذه الأنظمة لفهم مدى استدامتها والظروف التي تؤدي إلى تحريرها أو انهيارها.

إن غياب البدائل السياسية الحقيقية يظل أوضح مؤشر على الحكم الاستبدادي.