Algunos gobiernos concentran el poder en un solo líder o en una élite reducida y exigen obediencia en lugar de consentimiento. El autoritarismo describe este modelo de gobierno. La competencia política se restringe, las instituciones independientes se debilitan y la disidencia se desalienta o se castiga.

Los regímenes autoritarios varían en sus métodos. Algunos se basan en el personalismo, otros en juntas militares o partidos dominantes. Las elecciones, si se celebran, suelen estar manipuladas para producir resultados predeterminados. Los medios de comunicación, los tribunales y la sociedad civil están sometidos a un control estricto. La supervivencia del régimen depende de una combinación de coerción, cooptación y legitimidad basada en la actuación.

Los ciudadanos pueden experimentar crecimiento económico y orden público, pero carecen de mecanismos efectivos para cambiar a sus gobernantes. Las transiciones para abandonar el autoritarismo suelen ser turbulentas e inciertas. La política comparada estudia estos sistemas para comprender tanto su durabilidad como las condiciones bajo las cuales se liberalizan o colapsan.

La ausencia de alternativas políticas reales sigue siendo el indicador más claro de un régimen autoritario.