Manche Regierungen konzentrieren die Macht in den Händen eines einzelnen Führers oder einer kleinen Elite und fordern Gehorsam statt Zustimmung. Autoritarismus beschreibt dieses Herrschaftsmuster. Politischer Wettbewerb wird eingeschränkt, unabhängige Institutionen werden geschwächt und abweichende Meinungen werden unterdrückt oder bestraft.

Autoritäre Regime unterscheiden sich in ihren Methoden. Manche setzen auf personifizierte Herrschaft, andere auf Militärjuntas oder dominante Parteien. Wahlen werden, sofern sie überhaupt stattfinden, meist so manipuliert, dass sie ein vorherbestimmtes Ergebnis liefern. Medien, Gerichte und Zivilgesellschaft unterliegen strenger Kontrolle. Das Überleben des Regimes hängt von einer Mischung aus Zwang, Kooptation und der Zurschaustellung von Legitimität ab.

Die Bürger erleben zwar möglicherweise Wirtschaftswachstum oder öffentliche Ordnung, doch fehlen ihnen wirksame Möglichkeiten, ihre Herrscher auszutauschen. Übergänge aus dem Autoritarismus verlaufen oft turbulent und unsicher. Die vergleichende Politikwissenschaft untersucht diese Systeme, um sowohl ihre Beständigkeit als auch die Bedingungen zu verstehen, unter denen sie sich liberalisieren oder zusammenbrechen.

Das Fehlen echter politischer Alternativen bleibt das deutlichste Kennzeichen autoritärer Herrschaft.