일부 정부는 권력을 단일 지도자나 소수의 엘리트에게 집중시키고 동의보다는 복종을 요구합니다. 권위주의는 이러한 통치 형태를 지칭합니다. 정치적 경쟁은 제한되고, 독립적인 기관은 약화되며, 반대 의견은 억제되거나 처벌받습니다.

권위주의 정권은 그 통치 방식에 있어 다양합니다. 어떤 정권은 개인주의적 통치에 의존하고, 어떤 정권은 군사 정권이나 지배 정당에 의존합니다. 선거가 실시된다 하더라도, 대개 미리 정해진 결과를 도출하도록 조작됩니다. 언론, 법원, 시민 사회는 엄격한 통제를 받습니다. 정권의 존속은 강압, 회유, 그리고 성과를 통한 정당성 확보라는 세 가지 요소의 조합에 달려 있습니다.

시민들은 경제 성장이나 공공 질서를 누릴 수는 있지만, 통치자를 교체할 수 있는 실질적인 통로가 부족할 수 있습니다. 권위주의 체제에서 벗어나는 과정은 종종 격동적이고 불확실합니다. 비교정치학은 이러한 체제들을 연구하여 그 지속성과 자유화 또는 붕괴의 조건을 이해하고자 합니다.

진정한 정치적 대안의 부재는 권위주의 통치의 가장 명확한 지표로 남아 있다.