Một số chính phủ tập trung quyền lực vào tay một nhà lãnh đạo duy nhất hoặc một nhóm thiểu số nhỏ và đòi hỏi sự phục tùng hơn là sự đồng thuận. Chủ nghĩa độc tài mô tả mô hình cai trị đó. Cạnh tranh chính trị bị hạn chế, các thể chế độc lập bị suy yếu, và sự bất đồng chính kiến ​​bị ngăn chặn hoặc trừng phạt.

Các chế độ độc tài có phương pháp khác nhau. Một số dựa vào sự cai trị cá nhân, số khác dựa vào các chính quyền quân sự hoặc các đảng cầm quyền. Các cuộc bầu cử, nếu có, thường được dàn dựng để tạo ra kết quả đã được định trước. Truyền thông, tòa án và xã hội dân sự phải chịu sự kiểm soát chặt chẽ. Sự tồn tại của chế độ phụ thuộc vào sự kết hợp giữa cưỡng chế, lôi kéo và tính hợp pháp dựa trên hiệu quả hoạt động.

Người dân vẫn có thể trải nghiệm tăng trưởng kinh tế hoặc trật tự xã hội, nhưng họ thiếu các kênh hiệu quả để thay đổi những người cầm quyền. Quá trình chuyển đổi khỏi chế độ độc tài thường hỗn loạn và không chắc chắn. Chính trị học so sánh nghiên cứu các hệ thống này để hiểu cả tính bền vững của chúng và các điều kiện mà chúng chuyển sang tự do hóa hoặc sụp đổ.

Việc thiếu vắng các lựa chọn chính trị thay thế thực sự vẫn là dấu hiệu rõ ràng nhất của chế độ độc tài.