有些政府将权力集中在一位领导人或少数精英手中，要求民众服从而非同意。这种统治模式被称为威权主义。在这种模式下，政治竞争受到限制，独立机构被削弱，异议受到压制或惩罚。
威权政权的手段各不相同。有些依靠个人统治，有些则依靠军政府或执政党。即使举行选举，通常也经过精心策划，以确保选举结果预先设定。媒体、法院和公民社会都受到严格控制。政权的存亡取决于胁迫、收买和政绩合法性这三者的结合。
公民或许仍能享受到经济增长或公共秩序，但他们却缺乏有效渠道来更换统治者。摆脱威权主义的转型往往动荡不安，充满不确定性。比较政治学研究这些体制，旨在理解其持久性以及它们走向自由化或崩溃的条件。
缺乏真正的政治替代方案仍然是专制统治最明显的标志。
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