原子核是原子的中心核心。它包含質子和中子，它們統稱為核子。原子核承載了原子幾乎全部的質量，但體積卻只佔原子體積的一小部分。如果把原子比喻成一個足球場，那麼原子核就相當於球場中央的一顆豌豆。原子核依靠強核力維繫在一起，這種力克服了質子間的電斥力。如果沒有強核力，原子核就會解體。

原子核中的質子數決定了元素的種類。氫原子有一個質子，氦原子有兩個質子，碳原子有六個質子，鈾原子有九十二個質子。中子數則有所不同，從而產生同位素。碳-12有六個中子，碳-14有八個中子。有些同位素是穩定的，而有些則具有放射性，會隨著時間而衰變。原子核是歐內斯特·盧瑟福於1911年透過α粒子實驗發現的。他發現大多數α粒子能夠穿過一層薄薄的金箔，但有些會反彈回來。這意味著原子核的大部分空間是空的，只有一個緻密的、帶正電荷的原子核。

細胞核事實

• 組成. 質子與中子。
• 質量. 幾乎是原子的全部質量。
• Size. 與原子相比微不足道。
• Force. 由強大的核力維繫。
• Discovery. Ernest Rutherford，1911 年。

原子核不等同於原子本身。原子包括原子核和圍繞其運動的電子。