El núcleo es el centro del átomo. Contiene protones y neutrones, denominados colectivamente nucleones. El núcleo concentra casi toda la masa del átomo, pero ocupa solo una pequeña fracción de su volumen. Si un átomo tuviera el tamaño de un estadio de fútbol, ​​el núcleo sería del tamaño de un guisante en el centro. El núcleo se mantiene unido gracias a la fuerza nuclear fuerte, que vence la repulsión eléctrica entre los protones. Sin ella, el núcleo se desintegraría.

El número de protones en el núcleo determina el elemento. El hidrógeno tiene un protón. El helio tiene dos. El carbono tiene seis. El uranio tiene noventa y dos. El número de neutrones puede variar, dando lugar a isótopos. El carbono-12 tiene seis neutrones. El carbono-14 tiene ocho. Algunos isótopos son estables. Otros son radiactivos y se desintegran con el tiempo. El núcleo fue descubierto por Ernest Rutherford en 1911, mediante experimentos con partículas alfa. Descubrió que la mayoría de las partículas alfa atravesaban una fina lámina de oro, pero algunas rebotaban. Esto significaba que el átomo era en su mayor parte espacio vacío, con un núcleo denso y cargado positivamente.

Datos sobre el núcleo

• Composición. Protones y neutrones.
• Masa. Casi toda la masa del átomo.
• Tamaño. Diminuto comparado con el átomo.
• Fuerza. Mantenida unida por la fuerza nuclear fuerte.
• Descubrimiento. Ernest Rutherford, 1911.

El núcleo no es lo mismo que el átomo. El átomo incluye el núcleo y los electrones que lo rodean.