Kärnan är atomens centrala kärna. Den innehåller protoner och neutroner, som gemensamt kallas nukleoner. Kärnan bär nästan hela atomens massa men upptar bara en liten del av dess volym. Om en atom vore lika stor som en fotbollsarena skulle kärnan vara en ärta i mitten. Kärnan hålls samman av den starka kärnkraften, som övervinner den elektriska repulsionen mellan protoner. Utan den skulle kärnan flyga isär.

Antalet protoner i kärnan avgör grundämnet. Väte har en proton. Helium har två. Kol har sex. Uran har nittiotvå. Antalet neutroner kan variera, vilket producerar isotoper. Kol-12 har sex neutroner. Kol-14 har åtta. Vissa isotoper är stabila. Andra är radioaktiva och sönderfaller med tiden. Kärnan upptäcktes av Ernest Rutherford år 1911 genom experiment med alfapartiklar. Han fann att de flesta alfapartiklar passerade genom en tunn guldfolie, men vissa studsade tillbaka. Det innebar att atomen mestadels bestod av tomt rymd, med en tät, positivt laddad kärna.

Fakta om kärnan

• Sammansättning. Protoner och neutroner.
• Mass. Nästan hela atomens massa.
• Storlek. Liten jämfört med atomen.
• Kraft. Hålls samman av den starka kärnkraften.
• Upptäckten. Ernest Rutherford, 1911.

Kärnan är inte detsamma som atomen. Atomen inkluderar kärnan och elektronerna runt den.