O núcleo é o centro de um átomo. Contém protões e neutrões, que são coletivamente chamados de nucleões. O núcleo concentra quase toda a massa do átomo, mas ocupa apenas uma pequena fracção do seu volume. Se um átomo tivesse o tamanho de um estádio de futebol, o núcleo seria uma ervilha no centro. O núcleo é mantido unido pela força nuclear forte, que supera a repulsão elétrica entre os protões. Sem ela, o núcleo desintegrar-se-ia.

O número de protões no núcleo determina o elemento. O hidrogénio tem um protão. O hélio tem dois. O carbono tem seis. O urânio tem noventa e dois. O número de neutrões pode variar, produzindo isótopos. O carbono-12 tem seis neutrões. O carbono-14 tem oito. Alguns isótopos são estáveis. Outros são radioativos, decaindo com o tempo. O núcleo foi descoberto por Ernest Rutherford em 1911, através de experiências com partículas alfa. Descobriu que a maioria das partículas alfa atravessava uma fina folha de ouro, mas algumas ricocheteavam. Isto significava que o átomo era composto principalmente por espaço vazio, com um núcleo denso e carregado positivamente.

Factos do núcleo

• Composição. Protões e neutrões.
• Massa. Quase toda a massa do átomo.
• Tamanho. Minúsculo comparado com o átomo.
• Força. Mantido unido pela força nuclear forte.
• Descoberta. Ernest Rutherford, 1911.

O núcleo não é o mesmo que o átomo. O átomo inclui o núcleo e os eletrões que o rodeiam.