Le noyau est le cœur même de l'atome. Il contient des protons et des neutrons, appelés collectivement nucléons. Le noyau concentre la quasi-totalité de la masse de l'atome, mais n'occupe qu'une infime fraction de son volume. Si un atome avait la taille d'un stade de football, le noyau serait un petit pois en son centre. La cohésion du noyau est assurée par l'interaction forte, qui surmonte la répulsion électrique entre les protons. Sans elle, le noyau se désintégrerait.

Le nombre de protons dans le noyau détermine l'élément. L'hydrogène possède un proton, l'hélium deux, le carbone six et l'uranium quatre-vingt-douze. Le nombre de neutrons peut varier, produisant ainsi des isotopes. Le carbone 12 possède six neutrons et le carbone 14 huit. Certains isotopes sont stables, d'autres sont radioactifs et se désintègrent avec le temps. Le noyau a été découvert par Ernest Rutherford en 1911, grâce à des expériences sur les particules alpha. Il a constaté que la plupart des particules alpha traversaient une fine feuille d'or, mais que certaines étaient réfléchies. Cela signifiait que l'atome était principalement constitué de vide, avec un noyau dense chargé positivement.

faits sur le noyau

• Composition. Protons et neutrons.
• Mass. Presque toute la masse de l'atome.
• Taille. Minuscule comparé à l'atome.
• Force. Maintenue ensemble par la force nucléaire forte.
• Découverte. Ernest Rutherford, 1911.

Le noyau n'est pas la même chose que l'atome. L'atome comprend le noyau et les électrons qui gravitent autour de celui-ci.