De kern is de centrale kern van een atoom. Deze bevat protonen en neutronen, die samen nucleonen worden genoemd. De kern draagt ​​bijna alle massa van het atoom, maar neemt slechts een klein deel van het volume in beslag. Als een atoom zo groot zou zijn als een voetbalstadion, zou de kern een erwt in het midden zijn. De kern wordt bij elkaar gehouden door de sterke kernkracht, die de elektrische afstoting tussen protonen overwint. Zonder deze kracht zou de kern uit elkaar vallen.

Het aantal protonen in de kern bepaalt het element. Waterstof heeft één proton. Helium heeft er twee. Koolstof heeft er zes. Uranium heeft er tweeënnegentig. Het aantal neutronen kan variëren, waardoor isotopen ontstaan. Koolstof-12 heeft zes neutronen. Koolstof-14 heeft er acht. Sommige isotopen zijn stabiel. Andere zijn radioactief en vervallen na verloop van tijd. De atoomkern werd in 1911 ontdekt door Ernest Rutherford, door middel van experimenten met alfadeeltjes. Hij ontdekte dat de meeste alfadeeltjes door een dunne goudfolie heen gingen, maar dat sommige terugkaatsten. Dat betekende dat het atoom grotendeels uit lege ruimte bestond, met een dichte, positief geladen kern.

Kernfeiten

• Samenstelling. Protonen en neutronen.
• Mass. Bijna de volledige massa van het atoom.
• Size. Klein in vergelijking met het atoom.
• Force. Bij elkaar gehouden door de sterke kernkracht.
• Ontdekking. Ernest Rutherford, 1911.

De kern is niet hetzelfde als het atoom. Het atoom bestaat uit de kern en de elektronen eromheen.