Az atommag az atom központi magja. Protonokat és neutronokat tartalmaz, amelyeket együttesen nukleonoknak nevezünk. Az atommag az atom szinte teljes tömegét hordozza, de térfogatának csak kis részét foglalja el. Ha egy atom akkora lenne, mint egy futballstadion, az atommag középpontjában egy borsó lenne. Az atommagot az erős magerő tartja össze, amely legyőzi a protonok közötti elektromos taszítást. Enélkül az atommag szétrepülne.

Az atommagban lévő protonok száma határozza meg az elemet. A hidrogénnek egy protonja van. A héliumnak kettő. A szénnek hat. Az uránnak kilencvenkettő. A neutronok száma változhat, izotópokat hozva létre. A szén-12 hat neutront tartalmaz. A szén-14 nyolc. Néhány izotóp stabil. Mások radioaktívak, idővel bomlanak. Az atommagot Ernest Rutherford fedezte fel 1911-ben alfa-részecskékkel végzett kísérletek révén. Azt tapasztalta, hogy a legtöbb alfa-részecske áthalad egy vékony aranyfólián, de néhány visszapattant. Ez azt jelentette, hogy az atom nagyrészt üres térből állt, sűrű, pozitív töltésű maggal.

A sejtmaggal kapcsolatos tények

• Összetétel. Protonok és neutronok.
• Tömeg. Szinte az összes atom tömege.
• Méret. Apró az atomhoz képest.
• Erő. Az erős nukleáris erő tartja össze őket.
• Discovery. Ernest Rutherford, 1911.

Az atommag nem ugyanaz, mint az atom. Az atom magában foglalja az atommagot és a körülötte lévő elektronokat.