Ο πυρήνας είναι ο κεντρικός πυρήνας ενός ατόμου. Περιέχει πρωτόνια και νετρόνια, τα οποία συλλογικά ονομάζονται νουκλεόνια. Ο πυρήνας φέρει σχεδόν όλη τη μάζα του ατόμου, αλλά καταλαμβάνει μόνο ένα μικρό κλάσμα του όγκου του. Αν ένα άτομο είχε το μέγεθος ενός ποδοσφαιρικού γηπέδου, ο πυρήνας θα ήταν ένα μπιζέλι στο κέντρο. Ο πυρήνας συγκρατείται από την ισχυρή πυρηνική δύναμη, η οποία υπερνικά την ηλεκτρική άπωση μεταξύ των πρωτονίων. Χωρίς αυτήν, ο πυρήνας θα διαλυόταν.

Ο αριθμός των πρωτονίων στον πυρήνα καθορίζει το στοιχείο. Το υδρογόνο έχει ένα πρωτόνιο. Το ήλιο έχει δύο. Ο άνθρακας έχει έξι. Το ουράνιο έχει ενενήντα δύο. Ο αριθμός των νετρονίων μπορεί να ποικίλλει, παράγοντας ισότοπα. Ο άνθρακας-12 έχει έξι νετρόνια. Ο άνθρακας-14 έχει οκτώ. Μερικά ισότοπα είναι σταθερά. Άλλα είναι ραδιενεργά, διασπώμενα με την πάροδο του χρόνου. Ο πυρήνας ανακαλύφθηκε από τον Ernest Rutherford το 1911, μέσω πειραμάτων με σωματίδια άλφα. Διαπίστωσε ότι τα περισσότερα σωματίδια άλφα περνούσαν μέσα από ένα λεπτό φύλλο χρυσού, αλλά κάποια άλλα αναπήδησαν πίσω. Αυτό σήμαινε ότι το άτομο ήταν ως επί το πλείστον κενός χώρος, με έναν πυκνό, θετικά φορτισμένο πυρήνα.

Στοιχεία πυρήνα

• Σύνθεση. Πρωτόνια και νετρόνια.
• Μάζα. Σχεδόν όλη η μάζα του ατόμου.
• Μέγεθος. Μικροσκοπικό σε σύγκριση με το άτομο.
• Δύναμη. Συγκρατούνται από την ισχυρή πυρηνική δύναμη.
• Discovery. Έρνεστ Ράδερφορντ, 1911.

Ο πυρήνας δεν είναι το ίδιο με το άτομο. Το άτομο περιλαμβάνει τον πυρήνα και τα ηλεκτρόνια γύρω του.