將膠片暴露於光線下，乳劑上會形成潛影。潛影原本是不可見的。顯影過程使其顯現。顯影液會將曝光的鹵化銀晶體還原成金屬銀。影像開始顯現，起初很淡，隨著顯影過程的進行逐漸變暗。停顯液終止顯影。定影液去除剩餘的未曝光的滷化銀，使影像永久保存。最後，膠片經過清洗和乾燥。

顯影過程對時間和溫度都非常敏感。顯影液的濃度和溫度必須合適，膠卷也必須按照預定的時間表進行攪拌。增感沖洗會延長顯影時間以提高有效感光度，但代價是顆粒感和對比都會增加。減感沖洗則會縮短顯影時間。不同的顯影液會產生不同的效果。有些顯影液能使照片顆粒細膩、對比度低，而有些則能使照片銳利、對比度高。顯影液的選擇與底片的選擇一樣，都是攝影師工具箱中不可或缺的一部分。數位攝影沒有與底片顯影完全對應的步驟，儘管RAW格式的處理有時也被稱為數位顯影。這種類比並不完全恰當。在底片攝影中，潛影被顯影成影像；而在數位攝影中，資料已經存在，等待著被解讀。

底片沖洗步驟

• Developer. 使潛在影像可見。
• 停止洗澡。 停止發展。
• Fixer. 去除未暴露的滷化銀。
• Wash. 去除殘留化學物質。
• Dry. 為列印或掃描準備膠片。

顯影是一門化學，但也是一門技藝。細微的變化會產生不同的結果，而經驗豐富的攝影師懂得如何解讀這些變化。