Door de film aan licht bloot te stellen, vormt zich een latent beeld op de emulsie. Dit beeld is onzichtbaar. Ontwikkelen maakt het zichtbaar. De film wordt behandeld met een chemische ontwikkelaar die de belichte zilverhalogenidekristallen reduceert tot metallisch zilver. Het beeld komt tevoorschijn, aanvankelijk vaag, en wordt donkerder naarmate het proces vordert. Een stopbad stopt de ontwikkeling. Fixeermiddel verwijdert de resterende, niet-belichte zilverhalogeniden, waardoor het beeld permanent wordt. Daarna wordt de film gewassen en gedroogd.

Ontwikkelen is tijds- en temperatuurgevoelig. De ontwikkelaar moet de juiste concentratie en temperatuur hebben en de film moet volgens een vast schema worden bewogen. Bij push-processing wordt de ontwikkeltijd verlengd om de effectieve ISO te verhogen, ten koste van meer korrel en contrast. Pull-processing verkort de ontwikkeltijd. Verschillende ontwikkelaars leveren verschillende resultaten op. Sommige geven een fijne korrel en een laag contrast. Andere geven een scherp en contrastrijk resultaat. De keuze van de ontwikkelaar is, net als de keuze van de film, onderdeel van de gereedschapskist van de fotograaf. Digitale fotografie kent geen equivalent voor ontwikkelen, hoewel RAW-bewerking soms digitale ontwikkeling wordt genoemd. De analogie is niet perfect. Bij film wordt het latente beeld zichtbaar gemaakt. Bij digitale fotografie zijn de gegevens er al en wachten ze om geïnterpreteerd te worden.

Stappen in de filmontwikkeling

• Developer. Maakt het latente beeld zichtbaar.
• Stop bad. Stopt ontwikkeling.
• Fixer. Verwijdert niet-belichte zilverhalogeniden.
• Wash. Verwijdert restanten van chemicaliën.
• Dry. Bereidt de film voor op afdrukken of scannen.

Ontwikkelen is scheikunde, maar ook ambacht. Kleine variaties leiden tot verschillende resultaten, en ervaren fotografen leren die variaties te interpreteren.