Al exponer la película a la luz, se forma una imagen latente en la emulsión. Esta imagen es invisible. El revelado la hace visible. La película se trata con un revelador químico que reduce los cristales de haluro de plata expuestos a plata metálica. La imagen emerge, inicialmente tenue, y luego se oscurece a medida que avanza el proceso. El baño de paro detiene el revelado. El fijador elimina los haluros de plata restantes que no han quedado expuestos, haciendo que la imagen sea permanente. Finalmente, la película se lava y se seca.

El revelado es sensible al tiempo y a la temperatura. El revelador debe tener la concentración y temperatura adecuadas, y la película debe agitarse según un programa establecido. El revelado forzado prolonga el tiempo para aumentar la sensibilidad ISO efectiva, a costa de un mayor grano y contraste. El revelado por extracción lo acorta. Los distintos reveladores producen resultados diferentes. Algunos son de grano fino y bajo contraste. Otros son nítidos y contrastados. La elección del revelador forma parte de las herramientas del fotógrafo, al igual que la elección de la película. La fotografía digital no tiene un equivalente al revelado, aunque a veces se denomina revelado digital al procesamiento RAW. La analogía es imperfecta. En la película, la imagen latente se hace visible. En la fotografía digital, los datos ya están ahí, esperando ser interpretados.

Pasos en el revelado de la película

• Desarrollador. Hace visible la imagen latente.
• Bate detiene el baño. Detiene el desarrollo.
• Fixer. Elimina los haluros de plata no expuestos.
• Wash. Elimina los productos químicos residuales.
• Dry. Prepara la película para imprimir o escanear.

El revelado es química, pero también es un arte. Pequeñas variaciones producen resultados diferentes, y los fotógrafos experimentados aprenden a interpretar esas variaciones.