Exposez le film à la lumière : une image latente se forme sur l’émulsion. Elle est invisible à l’état latent. Le développement la rend visible. Le film est traité avec un révélateur chimique qui réduit les cristaux d’halogénure d’argent exposés en argent métallique. L’image apparaît, d’abord faiblement, puis s’assombrit au fur et à mesure du développement. Le bain d’arrêt stoppe le développement. Le fixateur élimine les halogénures d’argent restants, rendant l’image permanente. Le film est ensuite lavé et séché.

Le développement est une opération délicate, sensible au temps et à la température. Le révélateur doit être à la concentration et à la température adéquates, et la pellicule doit être agitée régulièrement. Le développement poussé (ou « push ») allonge le temps de développement pour augmenter la sensibilité ISO effective, au prix d'un grain et d'un contraste accrus. Le développement sous-exposé (ou « pull ») le raccourcit. Différents révélateurs produisent différents résultats : certains offrent un grain fin et un faible contraste, d'autres une image nette et contrastée. Le choix du révélateur fait partie intégrante de la panoplie du photographe, au même titre que le choix de la pellicule. La photographie numérique n'a pas d'équivalent au développement argentique, même si le traitement des fichiers RAW est parfois appelé « développement numérique ». L'analogie est imparfaite. En argentique, l'image latente est rendue visible. En numérique, les données sont déjà présentes, prêtes à être interprétées.

Étapes du développement d'un film

• Développeur. Rend l'image latente visible.
• Arrêter le bain. Stoppe le développement.
• Fixer. Élimine les halogénures d'argent non exposés.
• Wash. Élimine les résidus chimiques.
• Sec. Prépare le film pour l'impression ou la numérisation.

Le développement est une affaire de chimie, mais aussi de savoir-faire. De petites variations produisent des résultats différents, et les photographes expérimentés apprennent à les interpréter.