Ao expor o filme à luz, forma-se uma imagem latente na emulsão. Ela é invisível. A revelação torna-a visível. O filme é tratado com um revelador químico que reduz os cristais de haleto de prata expostos a prata metálica. A imagem emerge, inicialmente ténue, escurecendo à medida que o processo continua. O banho de interrupção paralisa a revelação. O fixador remove os restantes haletos de prata não expostos, tornando a imagem permanente. Em seguida, o filme é lavado e seco.

A revelação é um processo sensível ao tempo e à temperatura. O revelador deve estar à concentração e temperatura corretas, e o filme deve ser agitado de acordo com um cronograma. O processamento forçado (push) prolonga o tempo de revelação para aumentar o ISO efetivo, à custa de maior granulação e contraste. O processamento puxa (pull) encurta o tempo. Diferentes reveladores produzem resultados diferentes. Alguns resultam em grão fino e baixo contraste. Outros em imagens nítidas e com alto contraste. A escolha do revelador faz parte do conjunto de ferramentas do fotógrafo, assim como a escolha do filme. A fotografia digital não tem um equivalente à revelação, embora o processamento RAW seja por vezes chamado de revelação digital. A analogia é imperfeita. No filme, a imagem latente é tornada visível. No digital, os dados já lá estão, à espera de serem interpretados.

Etapas do desenvolvimento de filmes

• Developer. Torna visível a imagem latente.
• Pare o banho. Interrompe o desenvolvimento.
• Fixer. Remove os haletos de prata não expostos.
• Wash. Remove os resíduos químicos.
• Dry. Prepara o filme para impressão ou digitalização.

Revelar um filme é química, mas é também uma arte. Pequenas variações produzem resultados diferentes, e os fotógrafos experientes aprendem a interpretar essas variações.