将胶片暴露于光线下，乳剂上会形成潜像。潜像原本是不可见的。显影过程使其显现。显影液会将曝光的卤化银晶体还原成金属银。影像开始显现，起初很淡，随着显影过程的进行逐渐变暗。停显液终止显影。定影液去除剩余的未曝光的卤化银，使影像永久保存。最后，胶片经过清洗和干燥。

显影过程对时间和温度都非常敏感。显影液的浓度和温度必须合适，胶片也必须按照预定的时间表进行搅拌。增感冲洗会延长显影时间以提高有效感光度，但代价是颗粒感和对比度都会增加。减感冲洗则会缩短显影时间。不同的显影液会产生不同的效果。有些显影液能使照片颗粒细腻、对比度低，而有些则能使照片锐利、对比度高。显影液的选择与胶片的选择一样，都是摄影师工具箱中不可或缺的一部分。数码摄影没有与胶片显影完全对应的步骤，尽管RAW格式的处理有时也被称为数码显影。这种类比并不完全恰当。在胶片摄影中，潜像被显影成图像；而在数码摄影中，数据已经存在，等待着被解读。

胶片冲洗步骤

• Developer. 使潜在图像可见。
• 停止洗澡。停止发展。
• Fixer. 去除未暴露的卤化银。
• Wash. 去除残留化学物质。
• Dry. 为打印或扫描准备胶片。

显影是一门化学，但也是一门技艺。细微的变化会产生不同的结果，而经验丰富的摄影师懂得如何解读这些变化。